A "Salsa" szótári jelentése: "szósz", "fűszer"; a konyhaművészetben használatos ízesítő, melyet Izzy Sanábria terjesztett el a sokfajta latin ritmus egyszerű megnevezéseként. Az 1960-as években visszaesett a latin zene és tánc népszerűsége, mert a Rock'n'Roll, a Twist, illetve a popzene vette át a nagyközönség zenei- és táncéletének uralmát. Ebben az időszakban még az is tovább nehezítette a helyzetet a latin zene eladásában, hogy a számtalan ritmus zavarodottságot és a piac szakadozottságát okozta. Ezért keresett Izzy Sanábria egy gyűjtőszót, ami alá minden stílust; például a Son-t, Guarachát, Danzónt, Pachangát, Rumbát, Mambót bevonhatott. (Egyébként nem ő használta először a "fűszerezd meg!" kifejezést; 1928-ban már létezett Ignacio Pineiro "Echale Salsita!" című dala, amely Salsára egyszerűsödött.)

Erről találóan így nyilatkozott Ray Barretto, egy puerto rico-i zenész: "A Salsa egy kitalált szó azért, hogy azoknak az embereknek, akik e zenét nem ismerik olyan jól, egyszerűbbé tegyünk egy zenei stílusirányzatot behatárolni." Mint a Fania Records dolgozója és a Latin New York Magazin producere, Izzy Sanábria sikerrel terjesztette el a Salsa fogalmát, melynek jelentéstartalma azóta is folyamatosan változik és bővül. Többek közt ennek is köszönhető, hogy az 1970-es években fellendült és újra életre kelt a latin zene.

Hernando Calvo Ospina meghatározása szerint a Karib-térségből származó spanyol szó "a jelenkori nagyvárosok zenei jelensége, mely kezdetektől fogva táncra teremtetett, melynek fejlődése során szeretet és gyűlölet, sztatíra és történelem, forradalom és tekintély olvadt egybe".